El licopeno es un pigmento vegetal, soluble en grasas, que aporta el color rojo característico a los tomates, sandías… Pertenece a la familia de los carotenoides como el β-caroteno. Se debe tomar en la alimentación como micronutriente.

Fuentes del licopeno.

En el tomate maduro, el carotenoide mayoritario es el licopeno que lo contiene en aproximadamente en un 83% y el β-caroteno. El contenido en licopeno aumenta con la maduración de los tomates . La cantidad de licopeno en los tomates de ensalada está alrededor de 3000 µg/100g y en los de “tipo pera” es más de diez veces esa cifra.

La biodisponibilidad

Es la facilidad con la que incorporamos el licopeno a nuestro organismo, es diferente según la forma en que lo consumamos, así por ejemplo cuando se toma con aceite (de oliva virgen extra o virgen) se facilita su absorción.

Las investigaciones confirman que la absorción intestinal del licopeno es mucho mejor (hasta 2,5 veces más) si se consume cuando se calienta; debido a que el licopeno se absorbe mejor a través de las grasas y aceites por su liposolubilidad. Con temperaturas altas, se rompen las paredes celulares del fruto, que son las que dificultan la absorción del licopeno. Sólo los aceites de oliva virgen extra de alta calidad son los que mejor aguantan las altas temperaturas.

El licopeno se encuentra presente en el organismo humano tanto en sangre en cantidad de 30 µg/dl como en tejidos. El licopeno es el carotenoide predominante en la composición de los tejidos humanos. Se concentra  especialmente en la próstata, lo que podría explicar su fuerte acción preventiva en la aparición de cáncer de próstata.

Beneficios del licopeno

Cada vez existen más estudios epidemiológicos que sugieren que el consumo de licopeno tiene un efecto beneficioso sobre la salud humana. Reduciendo notablemente la incidencia de las patologías cancerosas sobre todo, de pulmón, próstata y tracto digestivo. Así como cardiovasculares y del envejecimiento. También existen evidencias científicas de que previene el síndrome de degeneración macular, principal causa de ceguera en la gente mayor de 65 años.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Harvard J Natl Cancer Inst. 2002 Mar 6;94(5):391-8, reveló que el consumo de licopeno redujo en un 45% las posibilidades de desarrollar cáncer de próstata. Se estudió en una población de 48.000 sujetos que tenían en su dieta al menos 10 raciones semanales de tomate o subproductos de éste. La investigación duró seis años

Otras investigaciones descubrieron que el licopeno también reduce los niveles de colesterol; en forma de lipoproteína de baja densidad (LDL), que produce aterosclerosis. La ingesta de tomates reduce la incidencia de enfermedades cardiovasculares.

Los primeros estudios se centraron en los beneficios que aportaban en la prevención de ciertos cánceres. Las personas que lo consumían con frecuencia estaban menos expuestas a cánceres que afectaban al sistema digestivo y al reproductor tales como el de colon y de próstata.

Otros venían a demostrar las propiedades del antienvejecimiento del licopeno. Un ejemplo es el llevado a cabo con un grupo de 90 monjas en el sur de Italia. Sus edades comprendidas entre los 77 y los 98 años. Aquellas con índices mayores de licopeno en la sangre tenían una mayor agilidad en todo tipo de actividades.

Se estima que en España, a partir de frutas y hortalizas frescas, la cantidad de licopeno consumido es de aproximadamente 1,3 mg/persona/día.